當在2008年七月得到麻州大學的通知，詢問我是否願意到麻州大學教書時，我開心得簡直要飛起來了，但是五分鐘後便開始緊張，「這是個什麼地方？」「會不會有槍枝氾濫的問題？」一些過去對美國負面報導的問題全都湧上心頭。因此馬上查了麻州大學的資料，發現麻州大學位於美國東北部的小鎮Amherst，麻州是新英格蘭區的一州，美國最早的移民「五月花號」就在安城鄰近的普利茅斯港登陸，因此是一個保有傳統文化風格的地區，卻同時具有創新的力量，而麻州大城波士頓，更是名校聚集、文化薈萃之地，所以就決定要到美國來教書。
來美國教書以前，對於美國的大學環境所知甚少，最鮮明的印象是來自於電影。電影中刻畫的美國大學生似乎都是菸酒不忌、夜夜笙歌，敢於挑戰權威，因此我抱著要面對挑戰的心情來到美國教書。
不過，第一堂課馬上就將我過去從電影裡得到的刻板印象完全打破。第一、學生非常準時，遲到的學生都會很有禮貌地道歉；第二、學生上課時非常認真聽講，並不隨意發言；第三、他們非常重視自己的成績，因此老師在第一堂課必須把所有評分標準、考試安排以及進度表(syllabus)都交代給學生。所以第一堂課後，我還納悶：「奇怪，美國大學生怎麼這麼乖？」這些修中文課的學生，基本上有三個原因：大學一年級不分系，到大學二年級才開始選定主修，許多學生都有兩個以上的主修，而每一門主修會有各自的門檻，其中，商學、國際關係等主修會要求學生至少修完一個第二外語課程，所以來修中文課的學生，一種是基於畢業學分要求；另一部份則是對東亞的文化與經濟實力感到好奇，希望未來有機會到中國、台灣來學習；而最後一部份的學生則是華裔子弟，他們雖然有著亞洲臉孔，但是對於中文卻一無所知，他們的母語是英語，學中文的原因是家中長輩的要求，而中國崛起，使他們也希望能有機會到亞洲來工作。
麻州大學的第二語言課都包含兩種課程：Lecture以及Discussion，Discussion就是會話練習，但是因為我第一年教的課程是兩門Non- Intensive Chinese，進度較慢學分較少，只有Lecture課程，沒有會話練習，因此一週三堂課，一堂課五十分鐘，一週上課時數只有五個小時，聽起來很輕鬆， 但是這五十分鐘，必須讓有學生聽講、閱讀、會話練習以及練習活動，常常覺得時間不夠用。
許多學生已經修過基礎的中文，所以第一週幫他們複習一些發音之後，便進入正式課程。學生基本上從第一堂課開始就得開始進入：預習-上課-功課-複習-考試這樣的循環，要是稍微鬆懈，就會跟不上課程的進度。
學生們都很積極地學習，有的人課餘時間會找些華語電影來看，有些學生喜歡聽華語歌曲，周杰倫是他們的共同偶像，許多人一聽到Jay Zhou就興奮得不得了。我跟他們介紹台灣的小吃、夜市、二十四小時便利商店，還有便利商店可以兌換Hello Kitty的禮物，他們都覺得很新鮮。還有許多學生都已經計畫好到中國或是台灣學習，他們可能申請了獎學金，或是參與交換計畫。這一點是台灣學生可以效法的，他們自己相當積極地去規劃每一個學期的課程與目標，並且以到世界各國開拓視野為相當重要的人生經驗。
美國大學生相當獨立，大部分都是自己打工賺取學費，因此我的學生們都得打工，有的人甚至同時兼三份工作，而學校也盡量給學生打工的機會，因此學校餐廳、圖書館、活動中心、健身房等的雜務工作基本上都給學生擔任，更不可置信的是學生甚至還能當公車司機，因此他們很早就體認到工作的重要性。但是，若希望在工作 與學業兩方面都能兼顧，就考驗學生時間管理的能力了。麻州大學的圖書館是二十四小時開放的，因此很多學生直接在圖書館裡過夜，而圖書館館員多數也是學生， 所以曾經有學生在課堂上面露疲態，我問她發生什麼事，她說她在圖書館值夜班，所以一整夜都沒睡，直接來上課。
我曾經在深夜十二點左右到圖書館去還書，圖書館外一片寂靜，然而一進圖書館，以為時間尚早，因為還有許多學生在裡面看書。當你見到這一幕，你就不會 以為美國的大學生只會開派對、喝酒。然而他們也不是這麼嚴肅的，很多美國老師跟我說：「週五晚上最好不要搭學校公車。」因為週五的晚上，就是他們的放鬆之夜，公車上會遇到許多開完派對或是正要參加派對的學生，嘻笑喧鬧吵得不得了，有時瘋狂過頭，有人就在公車上吐了一地。
這一個學期我接觸到的學生，基本上都是相當自律、積極的學生，不管在學習以及生活上，都努力做好自我規劃的工作，看他們一張張稚氣未脫的臉，卻能夠為自己的生活負責，這一點是我認為連我都必須好好跟他們學習的。這是一個自由的環境，然而自由代表著開放競爭，學生不只要念書，還必須從工作、參與學校活動、體育競賽、到國外學習等等的經驗當中，培養自己的能力。
美國學生在一個願意賦予孩子重任的環境長大，他們習慣挑戰，也已經十分獨立，所以老師的態度不要太過絕對權威，但是要有原則，每個學期的syllabus便是老師與學生間重要的契約。相信學生的能力，但也不忘督促，不要過份讚美，這樣的態度是最好的。
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